Hortalizas Mauri ha quintuplicado su superficie de invernadero en diez años y ha consolidado un modelo productivo basado en diversificación, control de insumos, la integración social e innovación agraria

_{Esther Duque
Palenzuela}

A primera hora de la mañana, cuando la luz rasea el plástico, los invernaderos de Hortalizas Mauri guardan una quietud que engaña. Las líneas de cultivo avanzan en paralelo con la regularidad de algo calculado semanas antes. Bajo esa aparente calma trabajan sondas de humedad enterradas en el sustrato, sistemas de fertirrigación que dosifican nutrientes al gramo y calendarios de producción que encadenan más de una docena de especies a lo largo de los doce meses del año.

En Palenzuela, provincia de Palencia, una explotación familiar fundada en 1940, en plena posguerra, ha incorporado la agricultura de precisión a una lógica productiva construida generación a generación.

Sergio Delgado, con 41 años, dirige la finca como cuarta generación de una familia que ha trabajado la misma tierra desde que su bisabuelo puso en marcha una actividad orientada entonces al autoabastecimiento. «Soy la cuarta generación y lo he vivido desde niño», dice. «Me gustaba muchísimo y, aunque cada vez hay menos jóvenes que quieran quedarse en el campo, yo tenía claro que quería continuar.» Hoy, bajo la marca Hortalizas Mauri, esa continuidad se expresa en 25.000 metros cuadrados de superficie cubierta, presencia en tres de los principales mercados mayoristas de España y un proyecto de investigación en fertilización orgánica reconocido por la Fundación General de la Universidad de Valladolid.

Cuando Delgado asumió la dirección de la explotación, la superficie bajo invernadero rondaba los 5.000 metros cuadrados. Una década después, la cifra se aproxima a los 25.000. El salto más brusco se ha producido en los últimos tres años, con la incorporación de cerca de 16.000 metros cuadrados adicionales. La ampliación ha obligado a repensar los calendarios de siembra, redistribuir la mano de obra, recalcular la logística y someter cada fase del proceso a un nivel de control que la escala anterior hacía prescindible.

«Principalmente la necesidad de ser más competitivo», explica Delgado al describir la razón de esa expansión. La competitividad, en este contexto, se mide en volumen y en precisión simultáneamente. «Al final todo se ajusta casi al milímetro», afirma. La explotación ha incorporado sistemas de monitorización continua del suelo que indican el momento exacto del riego y la cantidad de agua que la planta requiere. La automatización ha cambiado también la relación del agricultor con su propio tiempo. «Te permite tener un poco más de libertad y no estar todo el día pendiente manualmente de todo», señala Delgado. «Facilita poder tener algo más de vida normal.»

UN CATÁLOGO ANUAL

Bajo la marca Hortalizas Mauri se vende un catálogo amplio que permanece activo prácticamente a lo largo de todo el año. Calabacines, cebollas —tanto de la variedad grano como de la horcal, típica de la comarca—, escarolas, lechugas, guisantes, lombardas, repollos, patatas, pepinos, pepinillos y pimientos en sus variedades italiano, verde y rojo componen una oferta que rota en función de las temporadas y que distribuye el riesgo entre cultivos con ciclos y precios distintos.
Dentro de ese catálogo, el tomate ocupa un lugar singular. La explotación trabaja con tomate rosa, de ensalada y cherry, pero reserva una atención especial a una variedad propia que desciende de semillas conservadas desde los tiempos del bisabuelo. «Con esa variedad incluso hemos ganado algún premio», apunta Delgado. La selección responde a un criterio organoléptico que va a contracorriente de los estándares que dominan los circuitos comerciales. «Yo siempre digo que quiero tomates con sabor, no tomates de plástico.»

Detrás de esa frase hay una lectura del mercado sostenida en la experiencia directa: existe una demanda firme de producto con identidad, de compradores dispuestos a reconocer una diferencia que se percibe en el paladar antes que en la etiqueta.

VENTA DIRECTA.

La comercialización de Hortalizas Mauri se articula a través de presencia directa en Mercamadrid, Mercabilbao y Mercavalladolid. La ubicación de la explotación facilita esa logística. «Estamos muy cerca de la autovía A-622 y la explotación está a solo cuatro kilómetros de la carretera principal», explica Delgado. «Logísticamente eso facilita bastante el transporte», añade. La relación productor-comprador funciona entrega a entrega. La confianza acumulada depende de la regularidad del suministro y la consistencia del producto. Cada cosecha debe estar lista cuando el mercado la espera, y la logística, el transporte y la calidad del producto se alinean con una precisión que la improvisación hace inviable. «Distribuimos bastante por toda España», afirma Delgado. La venta directa le da capacidad de negociación y un control más preciso sobre las condiciones de comercialización, aunque también le exige asumir la complejidad de gestionar tres relaciones comerciales de forma simultánea y sostenida.

Fertilización ecológica

El salto técnico más visible en la explotación reside en el control del riego. Las sondas de humedad instaladas en el suelo de los invernaderos miden en tiempo real el estado hídrico del sustrato y ajustan el aporte de agua a las necesidades reales del cultivo. Integrado en ese mismo circuito, el sistema de fertirrigación distribuye los nutrientes disueltos con una dosificación que reduce las pérdidas por lixiviación y la contaminación de suelos y acuíferos. La eficiencia responde aquí a una lógica aritmética antes que a una declaración de principios. Desde 2021, los fertilizantes de síntesis acumulan incrementos superiores al 50 %. Con los márgenes presionados desde varios frentes a la vez, cada fracción de nutriente que la planta aprovecha representa rentabilidad preservada. «Han subido los abonos, los fertilizantes, el cartón de las cajas… todo», resume Delgado. «Incluso el coste de preparar el producto para venderlo puede llegar a ser casi mayor que producirlo.
Hortalizas Mauri ha dado un paso adicional. La explotación desarrolla en sus propios invernaderos un proyecto de fertilización orgánica a partir de frass de insectos —el residuo generado por la cría de larvas—, en colaboración con el grupo AGROBIOTECH de la Escuela Técnica Superior de Ingenierías Agrarias de la Universidad de Valladolid. «Los técnicos ya están trabajando en ello y se está transformando en un fertilizante líquido», explica Delgado. «La idea es introducirlo en el sistema de fertirrigación y probar diferentes dosis para ver qué resultados obtenemos.» El frass aporta nitrógeno, fósforo, potasio y microorganismos beneficiosos para el suelo, y su aplicación a través del sistema de goteo lo integra en la dinámica productiva habitual. El objetivo es determinar la viabilidad agronómica y económica de este insumo como sustituto parcial de los fertilizantes de síntesis.
El proyecto fue reconocido con el segundo premio en los Premios I+D+i «Generando Valor Rural», convocados por la Diputación de Palencia y la Fundación Universidad de Valladolid para reconocer proyectos que impulsan la competitividad y el emprendimiento en el medio rural palentino.

El galardón sitúa a una explotación familiar del interior de Castilla y León en una línea de trabajo de interés creciente para el conjunto del sector. La Unión Europea ha establecido como objetivo reducir un 20 % el uso de fertilizantes químicos antes de 2030, y las alternativas basadas en economía circular forman parte de las respuestas que la investigación aplicada comienza a validar en condiciones reales. «Buscamos optimizar los recursos y avanzar hacia un modelo más sostenible», sintetiza Delgado.
detrás del sistema.

El crecimiento de la superficie ha traído consigo una ampliación de la plantilla, y esa ampliación ha puesto sobre la mesa una de las tensiones estructurales del sector agrario español. Encontrar trabajadores dispuestos a faenas de campo en el interior peninsular resulta cada vez más difícil. «Siempre he tenido algún trabajador, pero cuesta encontrar gente», reconoce Delgado. La solución ha llegado por una vía indirecta. Los frecuentes viajes a Almería, referencia nacional de la horticultura intensiva, le han permitido construir una red de contactos que conecta con trabajadores de origen africano, principalmente de Mali y Senegal, así como de Venezuela. «Entre ellos mismos suelen recomendar a más personas», explica.

La incorporación de esos trabajadores ha exigido un esfuerzo de acompañamiento que va más allá de la instrucción técnica. «Hemos tenido que ayudarles con los papeles y enseñarles un poco el idioma», señala Delgado. «Eso es lo más difícil, pero entre todos nos vamos entendiendo.» Hakim lleva tres años en la empresa, tras estar en los olivares de Jaén y Kanté maliense, directamente se ha incorporado a la plantilla. Ambos destacan la tranquilidad de residir en la localidad del Cerrato Palentino y la buena relación con Sergio y con todos los vecinos.

La situación refleja una realidad estructural del sector. Según el Instituto Nacional de Estadística, más del 35 % de los trabajadores eventuales en la agricultura española son de nacionalidad extranjera. La edad media del agricultor supera los 55 años, y Delgado, con 41, se cuenta entre los más jóvenes de su comarca dedicados a esta actividad. «Ahora mismo en el pueblo soy de los más jóvenes que se dedican a esto», dice, con una mezcla de orgullo y lucidez sobre lo que esa cifra significa para el futuro del sector.

La explotación funciona con un equipo que combina el conocimiento acumulado del territorio con trayectorias formadas en otros contextos.

Esa combinación constituye una forma de resiliencia operativa en un entorno donde el relevo generacional local resulta difícil de garantizar y que en el caso de Mauri es una realidad.